Werken aan de toekomst van de Zeeuwse foodsector

Delen op social media

“In mijn rol als bestuursvoorzitter van de stichting FoodDelta Zeeland heb ik twee belangrijke doelen. Om werk te maken van de toekomst van de Zeeuwse foodsector wil ik verder inhoud geven aan de eiwittransitie en meer waarde toevoegen aan de keten. Daaraan een termijn hangen, vind ik lastig, maar zéker is wel dat beide onderwerpen belangrijk zijn en binnen FoodDelta Zeeland alle aandacht krijgen die ze verdienen.”

Caroline Verwijs, sinds een paar maanden bestuursvoorzitter van FoodDelta Zeeland, is directeur van Krijn Verwijs Yerseke B.V. Dit bedrijf is al enkele jaren strategisch partner van FoodDelta Zeeland. Krijn Verwijs is een familiebedrijf dat verse schaal- en schelpdieren kweekt en verwerkt en onder de merknaam Premier in de markt zet. “Ons bedrijf is in 1880 gestart. Mijn man Bram vormt de vierde generatie die in het bedrijf actief is. Inmiddels zijn onze kinderen, de vijfde generatie, ook professioneel betrokken bij het bedrijf.”

De kracht van Zeeland
Caroline benadrukt de kracht van Yerseke en de ligging van het dorp aan de Oosterschelde, van oudsher een gebied waar mosselen en oesters gekweekt worden. “Yerseke is het centrum van de schelpdierenverwerking in Noordwest-Europa. Natuurlijk is wat daadwerkelijk aan schaal- en schelpdieren uit Zeeland komt een fractie van de totale handel die vanuit Yerseke vertrekt, maar toch, het predicaat Zeeuws is waardevol. Ook de schaal- en schelpdieren die wij verkopen komen uit Noordwest-Europa. Onze kracht zit in wat wij vervolgens met het product kunnen doen, zoals verwerken, verpakken en transporteren. Daarvoor hoeft een product niet vanaf het prille begin in de Oosterschelde te liggen.” Waarde toevoegen is precies wat veel Zeeuwse foodbedrijven doen, vertelt Caroline. Dat is ook de reden waarom FoodDelta Zeeland zo goed bij haar past. “Tal van bekende bedrijven zoals Coroos, Zeelandia, Vogelaar Vredehof en Lamb Weston vinden hun basis in Zeeland, maar ze doen allemaal meer dan alleen regionale producten verwerken.”

Bedrijven, overheid en kennisinstellingen samenbrengen
Als bestuursvoorzitter van FoodDelta Zeeland ambieert Caroline het om deze, voor Zeeland zo belangrijke, bedrijven samen te brengen. “Bedrijven, overheden en kennisinstellingen; we hebben elkaar nodig. Zowel wat betreft mankracht als het delen en vergoten van kennis. Eén van de belangrijkste uitdagingen van dit moment is het vinden en binden van medewerkers met de juiste kwalificaties. Het gaat hier immers om meer dan het primaire proces van mosselen kweken of aardappelen telen. Er zijn heel wat stappen nodig om te komen tot een mooi eindproduct. Daarvoor zijn goed opgeleide mensen nodig. Het is om die reden belangrijk dat de Zeeuwse foodindustrie banden heeft met de HZ en Scalda.” Caroline vervolgt dat er meer uitdagingen zijn waar bedrijven in de FoodDelta Zeeland voor staan. “Digitalisering en robotisering kan (deels) een antwoord zijn op de nijpende personeelstekorten. Verder zien we noodzaak om waarde toe te voegen in de keten. Primaire landbouwproducten leveren weinig op. Door ze te bewerken creëren we toegevoegde waarde. Daarvoor zijn mensen, machines en kennis nodig. Ik vergelijk het met het effect van een steen in het water: deze ontwikkelingen leveren werkgelegenheid op en daarmee versterken we welvaart en welzijn in Zeeuwse dorpen en steden.”

Bevorderen eiwittransitie
Naast het creëren van toegevoegde waarde hecht Caroline veel belang aan het leveren van een bijdrage aan de eiwittransitie. “De transitie van dierlijke eiwitten naar alternatieven zoals eiwitten uit planten of schelpdieren vormt een grote kans voor de toekomst van het Zeeuwse foodcluster. We hebben net een Blue Deal convenant gesloten met tal van betrokken partijen, waaronder LNV, Provincie Zeeland en de Zeeuwse mosselsector. Daarnaast ziet  ZLTO kansen voor eitwitrijke gewassen op land. Zaadveredeling kan daarvoor interessant zijn. Eén van de strategische partners in FoodDelta Zeeland is het bedrijf Limagrain, dat daarin gespecialiseerd is. Ook hier geldt: we hebben elkaar nodig en door kennisdeling, samenwerking en innovatie kunnen we de regio op de kaart zetten.”

Maatschappelijk betrokken
Als directeur van Krijn Verwijs was Caroline al enthousiast over de doelstellingen van FoodDelta Zeeland. Om daar als bestuursvoorzitter verder inhoud aan te kunnen geven, vindt ze een aantrekkelijke uitdaging. “Waarom? Ik vind het belangrijk dat de regio Zeeland zich op een duurzame manier verder ontwikkelt. Dat is belangrijk voor bedrijven, overheid en kennisinstellingen. De onderlinge overeenkomsten én verschillen maken het interessant om me voor FoodDelta Zeeland in te zetten. Daarnaast ben ik natuurlijk ook gewoon een betrokken burger en een moeder van kinderen. Voor hen vind ik het belangrijk dat ze hier nu, maar ook later, goed en prettig kunnen wonen.”